Игорь Поляков родился в Симферополе. В 1911-м, после смерти отца, семья перебралась в Рыбинск. Рисовать начал еще в детстве. Художественное образование Полякова начиналось в конце 1920-х на графическом факультете ленинградского ВХУТЕИНа. Однако в 1930 это учебное заведение было расформировано, и Поляков в составе графического факультета переведен в Москву – в только что созданный Полиграфический институт. Здесь он учился у корифея советской графики Владимира Фаворского. Это «прибежище формалистов» стало главной школой для Игоря Полякова.
Его профессиональная деятельность и в дальнейшем была тесно связана с художниками, преподававшими в Полиграфе: Владимиром Фаворским, Константином Истоминым, Андреем Гончаровым, Львом Бруни. Ценя своего студента и выпускника, Фаворский постоянно привлекал его к работе в монументальном искусстве, сценографии, иллюстрировании – то есть, в тех жанрах, где невозможна деятельность вне заказа, вне цеха. По эскизам Фаворского в 1930-е Игорь Поляков выполнял декорации для московских театров, под руководством другого преподавателя Полиграфического института, Андрея Гончарова, работал над фресками и сграффито для нескольких павильонов ВСХВ (в дальнейшем – ВДНХ), участвовал в выставках. Много занимался рисунком с натуры, постоянно писал пейзажи – в основном, акварелью – на пленэре, делал гравюры на дереве. Никогда не гнался за эффектными сюжетами, предпочитая находить мотивы для своих листов в самом будничном материале. В воспоминаниях друзей и коллег неизменно говорится об одаренности этого художника, его целеустремленности и мастеровитости.
Профессиональный путь Игоря Полякова оказался недолгим: от поступления во ВХУТЕИН до смерти от сердечного приступа на фронте, в рядах Красной Армии, прошло меньше пятнадцати лет. Можно утверждать, что он не успел раскрыть полностью свой творческий потенциал, но даже в том, что было им сделано и дожило до наших дней, ощущается зрелость таланта.
