Художник Константин Николаевич Истомин - фигура во многом загадочная. С одной стороны, общеизвестно, что художник и педагог, член обществ «Маковец», «4 искусства» и АХР, автор хрестоматийно известной картины «Вузовки» (1933), в настоящее время представленной в постоянной экспозиции Третьяковки «Искусство ХХ века», оказал заметное влияние на несколько поколений мастеров российского изобразительного искусства. Хорошо известно и то, что Истомин сыграл весьма заметную роль в становлении профессионального обучения изобразительному искусству в послереволюционной России. У поколения художников, обучавшихся в Москве в 1920-х - 1930-х годах во ВХУТЕМАСе-ВХУТЕИНе, затем - в Московском полиграфическом институте и Московском художественном институте (впоследствии получившем имя В.И. Сурикова) сложилось почти легендарное представление о «дяде Косте», как звали Истомина ученики. Произведения Истомина хранятся во многих отечественных музеях, начиная с коллекций ГТГ, Русского музея и ГМИИ имени А.С. Пушкина. В то же время, они десятилетиями отсутствовали в частных собраниях и пространстве антикварного рынка.
Произведения Истомина уцелели благодаря его преданному ученику и последователю Леониду Казенину (1897-1965). Опытный реставратор, он восстановил в послевоенные десятилетия те истоминские холсты, которые впоследствии разошлись по музеям. В настоящее время «Ковчег» работает с обширным архивом Казенина, содержащим живопись и графику Истомина, которыми он не успел распорядиться. На материале этой коллекции планируется ряд шагов, которые позволят восстановить и публично представить неизвестные широкой публике произведения Истомина - лишь несколько десятков вещей из казенинского архива были опубликованы в альбоме «К.Истомин. Избранные произведения», выпущенном издательством «Советский художник» в 1985 году.Долгосрочный проект «Возвращение Константина Истомина» начат галереей «Ковчег» в 2008 году. Он включает в себя каталогизацию и введение в культурный обиход произведений художника, издание альбома-каталога «Константин Истомин», а также несколько выставок творческого наследия Истомина, первая из которых открылась в «Ковчеге» уже в ноябре 2008 года. Предваряя эту экспозицию, в рамках 25 Российского Антикварного Салона (октябрь 2008, ЦДХ) «Ковчег» показал графические и живописные произведения Истомина разных лет. По мнению экспертов Государственного НИИ реставрации, эти вещи «имеют музейное значение».
Художник родился в 1887 году в Курске, в семье пехотного офицера (его отец был племянником адмирала В. И. Истомина, героя обороны Севастополя в 1854-1855 годах). Затем семья переехала в Харьков, где Константин начал заниматься в частной студии художника Е. Е. Шрейдера - учившегося в Париже, поклонника и последователя барбизонцев, оказавшего значительное влияние на формирование вкусов и пристрастий молодого художника. В 1905 году Истомин попал в тюрьму за участие в выступлениях рабочих. Выйдя из заключения, он уехал в Мюнхен, где вместе с Владимиром Фаворским учился в школе Шимона Холлоши, а через три года оба продолжили образование в Московском университете на только что созданном отделении истории искусств.
С 1913 по 1918 годы Истомин воевал на фронтах Первой мировой войны, командовал артиллерийской батареей, перенес контузию и операцию. При этом в 1916-м на ХХII выставке «Московского товарищества художников» впервые экспонировалась живописная работа Константина Истомина «Лимоны». После демобилизации художник продолжал напряженно работать, постоянно принимал участие в разнообразных выставках. С начала 1920-х и до 1930 года Истомин работал во ВХУТЕМАСе - ВХУТЕИНе, в частности, руководил его подготовительным отделением, был профессором живописи, заместителем директора ВХУТЕМАСа по научно-учебной работе, проректором живописного отделения. В этот же период он участвовал в выставках художников объединения «Маковец» и общества художников «4 искусства», где был секретарем.
В 1932-м вышел в свет роман Дмитрия Фурманова «Чапаев» с иллюстрациями Истомина. В том же году художник принял участие в юбилейной выставке «Художники РСФСР за 15 лет», которая проходила сначала в Ленинграде в Государственном Русском музее, затем - в Москве, где Истомин показывал «Вузовок». Несмотря на приобретение этой картины Третьяковской галереей, именно в период с 1930 по 1933 год творчество Истомина подверглось обычной для того времени критике. «Мое художественное прошлое было признано формалистическим, со всеми вытекающими отсюда последствиями», - сообщал в автобиографии художник.
В 1941 году Истомин участвовал в «Выставке лучших произведений советских художников». В октябре того же года, вместе с частью студентов и преподавателей Московского художественного института уехал в эвакуацию в Самарканд.
В июле 1942 года Константин Истомин умер в Самарканде.
